Il cane reattivo: quando la velocità del cervello supera quella del proprietario

Quando si parla di cani reattivi, spesso si pensa immediatamente a un cane ingestibile e difficile da educare. In realtà, la reattività non è un problema comportamentale in sé, ma una caratteristica che descrive la rapidità e l'intensità con cui un individuo risponde agli stimoli dell'ambiente.

Alcuni cani sono geneticamente predisposti a percepire e processare determinati stimoli con una velocità impressionante. Il loro cervello è stato selezionato per farlo. Non sono cani "sbagliati": stanno semplicemente facendo ciò per cui la selezione li ha costruiti, li abbiamo creati noi umani in questo modo. La genetica conta, eccome ogni razza è nata per svolgere compiti specifici e, insieme alla morfologia, ha ereditato un particolare patrimonio comportamentale.

Prendiamo ad esempio i terrier.

Per secoli sono stati selezionati per individuare, inseguire e affrontare piccoli animali rapidi e imprevedibili. Un movimento improvviso, una corsa, uno scatto, sono stimoli che attivano immediatamente il loro sistema motivazionale predatorio. Questa straordinaria prontezza era una qualità indispensabile nel lavoro. Oggi, però, quella stessa caratteristica può tradursi in abbai, rincorse, difficoltà nel controllo dell'impulso o risposte molto intense agli stimoli quotidiani. E i terrier non sono certo gli unici.

Molti Spitz, diversi cani da caccia, alcuni molossoidi e persino alcuni soggetti appartenenti a razze da pastore possono presentare livelli di reattività elevati, anche se per motivazioni differenti. Non tutti i cani imparano allo stesso modo e un errore molto comune è pensare che ciò che funziona con un cane debba necessariamente funzionare con tutti gli altri.

Le razze da pastore, ad esempio, sono state selezionate per collaborare strettamente con l'uomo. Tendono a essere particolarmente attente ai nostri segnali e, in molti casi, risultano più predisposte all'apprendimento e alla cooperazione.

Al contrario, razze più indipendenti, come molti terrier alcuni segugi, i cani di tipo primitivo, i nordici possiedono una maggiore autonomia decisionale. Non significa che siano meno intelligenti. Significa semplicemente che sono stati selezionati per prendere iniziative e lavorare anche senza una guida costante da parte dell'essere umano. Ed è proprio questa indipendenza che può mettere in difficoltà molti proprietari.

Se non vengono guidati e aiutati a sviluppare competenze adeguate, questi cani tenderanno a risolvere le situazioni a modo loro. E spesso lo faranno con una velocità e una determinazione che ci lasciano letteralmente senza tempo di reazione.

Reattività non significa aggressività uno degli errori più diffusi è definire aggressivo qualsiasi cane che abbaia, si agita o reagisce intensamente a uno stimolo ma reattività e aggressività non sono sinonimi.

Un cane reattivo è un cane che risponde rapidamente e con grande intensità. Un cane aggressivo è un cane che mette in atto comportamenti finalizzati ad aumentare la distanza, arrecare o evitare un danno.

Le due cose possono coesistere ma non necessariamente, comprendere questa differenza è fondamentale per evitare etichette sbagliate e interventi inappropriati. Il cervello di alcuni soggetti è particolarmente sensibile agli stimoli in movimento. Non è una scelta e non è una sfida al proprietario. È una predisposizione costruita attraverso generazioni di selezione.

Ignorare questo aspetto significa chiedere a quel cane di smettere di essere ciò che è.
L'obiettivo, invece, dovrebbe essere insegnargli modalità più funzionali per gestire quella spinta e offrirgli attività che permettano di esprimerla in modo sano e controllato. I cani quando reagiscono, stanno semplicemente rispondendo a emozioni, motivazioni e competenze che in quel momento possiedono.

Non possiamo pretendere autocontrollo senza aver mai messo il cane nelle condizioni di acquisire determinate competenze, non possiamo pretendere che un cane sappia ignorare uno stimolo estremamente significativo senza un percorso graduale. L'autocontrollo è una competenza che si costruisce.

Non possiamo neanche spegnere il cane, molti proprietari arrivano a desiderare un cane che non reagisca più a nulla ma un cane spento non è necessariamente un cane sereno. Spesso è soltanto un individuo che ha smesso di esprimersi. L'obiettivo dell'educazione non dovrebbe essere eliminare la personalità del cane, ma aiutarlo a vivere meglio nel nostro mondo.

Smettiamola inoltre di confrontarlo con altri cani:

"Il cane del vicino è tranquillo."

"Il Labrador di mia sorella non fa queste cose."

Confrontare soggetti appartenenti a razze, linee genetiche e storie completamente differenti è uno degli errori più ingiusti che possiamo commettere. Ogni cane ha il proprio patrimonio genetico e il proprio temperamento.

Vivere con un cane molto reattivo può essere impegnativo (io ne ho due). Richiede pazienza, osservazione, capacità di adattamento e, soprattutto, la volontà di smettere di chiedersi:

"Come faccio a cambiarlo?"

Per iniziare a chiedersi:

"Come posso aiutarlo? Perché lo fa?"

Perché dietro a quei cani che sembrano avere sempre il motore acceso, spesso si nascondono individui straordinari, pieni di iniziativa, energia e personalità. Forse la vera sfida non è renderli simili agli altri ma imparare a comprenderli.

Perché un cane reattivo non è un cane rotto. È spesso un cane con un motore potente e come ogni motore potente, non ha bisogno di essere spento.

Ha bisogno di qualcuno che impari a guidarlo.
Viviamo in una società che apprezza i cani facili. Quelli che imparano in fretta, che ignorano tutto, che sembrano adattarsi senza difficoltà.
La facilità non è una virtù e la complessità non è un difetto.
Alcuni cani sono stati selezionati per collaborare, altri per prendere iniziative, altri ancora per reagire in una frazione di secondo.
Comprendere la loro natura non significa giustificare qualsiasi comportamento, ma rispettare ciò che sono.